中日釣魚島主權歸屬爭端，源于19世紀末日本對外擴張，是歷史遺留問題。如何解決釣魚島爭端，是兩國政府面臨的一項重要課題。
　　一、釣魚島是中國固有領土
　　通常所說的釣魚島其實是一個群島，位于中國福建正東、臺灣東北的東海海域，由釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼、南小島、北小島及幾個巖礁組成，總面積約6.5平方公里。其中，釣魚島面積最大，約4.3平方公里，該群島即因釣魚島而得名。釣魚島上無人長期居住。
　　釣魚島歷史上就是中國固有領土，在行政上明朝年間隸屬于福建省，清朝初年起隸屬于臺灣。明朝永樂元年（1403年）完成的《順風相送》一書中，首次提到釣魚島。1534年，明朝第11次冊封使陳侃所著《使琉球錄》，完整地記錄了明朝冊封琉球的航海歷程，再次留下了中國人首先發現釣魚島的證明。早在1561年，明朝的中國地圖便將釣魚島納入中國福建的海防區域內。1562年，明朝冊封使郭儒霖所著《重編使琉球錄》更清楚地證實，當時中國已將釣魚列島中最靠近琉球的赤嶼，即現在的赤尾嶼作為與琉球分界的標志。
　　到清朝，中國與琉球的界線在釣魚島南面海槽一帶已成為中國航海家的常識。1719年赴琉球的清朝康熙冊封使徐葆光所著《中山傳信錄》更加清楚地指出了他赴琉球的海上航路：從福建出發，經花瓶、彭佳、釣魚各島北側，自赤尾嶼達姑米山（久米島）。書中還援引了琉球權威學者的觀點：琉球的姑米山乃“琉球西南界上之鎮山”，即鎮守琉球邊關之山。上述歷史記載充分證明，中國明清兩朝政府一直視釣魚島為中國領土，并將其列入中國的海上防區之內。
　　釣魚島為中國固有領土，也可從日本歷史文獻中得以佐證。1785年，日本經世家林子平所著《三國通覽圖說》的附圖“琉球三省并三十六島之圖”。該圖是以《中山傳信錄》為依據，采用中國的“釣魚臺”為島名，并將釣魚島和中國福建、浙江用同一淡紅色標出，而久米島則同琉球一樣為黃褐色。實際上，在1868年明治維新之前，日本找不到獨立言及釣魚島的文獻，日本地圖和歷史資料中的“釣魚島”或“魚釣島”名稱，都是從中國相關文獻借用過來的。不僅如此，日本的地圖及官方文件中均曾正式使用中國的島名。據不完全統計，從1935—1970年日本出版的21種地圖及大百科事典中，有2/3沒有記載所謂“尖閣列島”，有的則稱“魚釣島”。
　　基于以上確鑿的歷史事實，1971年12月，中國外交部發表嚴正聲明：釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼、南小島、北小島等島嶼是臺灣的附屬島嶼。它們和臺灣一樣，自古以來就是中國領土不可分割的一部分。
　　二、日本非法竊取釣魚島
　　日本人對釣魚島的真正發現是在日本1879年吞并琉球，并將琉球國改為“沖繩縣”之后。1884年，日本福岡縣人古賀辰四郎為了獲取釣魚島上的信天翁海鳥羽毛，向日本政府申請開發該列嶼。這是日本人發現釣魚島的最早記錄。日本政府據此稱釣魚島為“無主地”，是由日本人先占，而非甲午戰爭從中國奪取。然而，日本官方檔案《日本外交文書》第18卷記載表明，事實并非如此。據該檔案記載，日本在吞并琉球后，為在釣魚島建立國家領有標志，曾于1885年進行過3次秘密調查，但結論是這些島嶼“與《中山傳信錄》記載之釣魚臺、黃尾嶼、赤尾嶼等屬同一島嶼”，此事“涉及與清國之間島嶼歸屬談判”。這說明，日本政府當時業已認定釣魚島并非無主地，至少是可能同中國發生領土爭議的地區。
　　1895年1月，日本趁甲午戰爭清政府敗局已定，通過“內閣決議”正式將釣魚島編入其版圖，并秘密在島上建立樁標。同年4月，日本強迫清政府簽訂《馬關條約》，攫取了臺灣及釣魚島等附屬島嶼。1900年，日本給釣魚島起了日本名字“尖閣列島”，但這一名稱是從英文意譯而來的。
　　1945年日本戰敗投降后，根據先前的《開羅宣言》、《波茨坦公告》的規定，釣魚島本應作為臺灣的附屬島嶼歸還給中國。但是，二戰后美國托管沖繩，并根據1951年的所謂《舊金山和約》把釣魚島劃入沖繩。對此，中國政府當時發表聲明：舊金山對日和約沒有中華人民共和國參加，因而是非法的、無效的。
　　1971年，美日兩國在簽署“歸還沖繩協定”時私相授受，把釣魚島等島嶼劃入“歸還區域”。這一交易遭到中國政府強烈抗議后，美國政府表示，歸還沖繩“施政權”對釣魚島主權問題不發生任何影響。盡管如此，我們不難看到，美國出于自身戰略利益的需要，不惜在中日之間埋下釣魚島問題的禍根。
　　三、從國際法看釣魚島主權歸屬
　　依據國際法領土“發現”即占有的“先占”原則，中國對釣魚島擁有合法主權。如前所述，中國至遲在15世紀最先發現和命名了釣魚島，這已是中日兩國官方和學界公認的史實。因此，釣魚島在15世紀即成為中國領土。此后數百年間，明清兩朝將釣魚島列入疆域之內進行統治，在被日本強占之前，中國對釣魚島的主權一直有效存續，